Un centre d’excellence pour la physique des plasmas ouvrira à Warwick

L’Université de Warwick s’est vu attribuer un financement de 5 millions de livres (environ 7,2 millions d’euros) pour la création d’un centre d’excellence consacré à la physique des plasmas. Ces fonds proviennent du conseil de recherche Engineering and Physical Sciences Research Council (EPSRC) dans le cadre de son programme Science and Innovation Awards.

Carte thermique de la couronne du soleil enregistrée par SOHO - crédit : EIT Consortium (ESA/NASA)

Le nouveau centre, qui prendra le nom de Centre for Fusion, Space and Astrophysics (CFSA), conjuguera les travaux de deux équipes de recherche travaillant sur la physique des plasmas : d’une part des astrophysiciens étudiant les plasmas de haute énergie dans la couronne solaire et d’autre part ceux qui s’intéressent au confinement des plasmas dans le but de produire de l’électricité par fusion.

Le centre sera fondé sur la collaboration qui existe entre les astrophysiciens de Université de Warwick, spécialisés dans la physique du soleil et du système solaire, et les physiciens des plasmas du centre de la UK Atomic Energy Agency (UKAEA l’agence britannique pour l’énergie atomique) ; ce dernier est situé à Culham et héberge les tokamaks européen Joint European Torus (JET) et britannique MAST. Le CFSA sera dirigé conjointement par le professeur Sandra Chapman, responsable du groupe d’astrophysique des plasmas à Warwick, et le professeur Richard Dendy qui dirige le groupe de physique théorique à Culham. La nouvelle entité se spécialisera dans la recherche interdisciplinaire qui relie l’astrophysique et la recherche appliquée en énergie.

La création du CFSA fait suite à un rapport d’un groupe d’évaluation scientifique de la fusion au Royaume-Uni, constitué par le Department of Trade and Industry (DTI, le ministère du commerce et de l’industrie britannique qui dispense les financements aux conseils de recherche). Le groupe d’évaluation regrettait que les installations du JET soient sous-employées par les universités britanniques. Il insistait aussi sur le rôle de premier plan joué par les scientifiques britanniques dans le développement du concept du tokamak sphérique (l’installation MAST). Le groupe d’évaluation indiquait également que, de tous les domaines de la physique universitaire, le domaine traitant de l’astrophysique et de l’espace était celui qui avait le plus de recouvrement avec la physique des plasmas de fusion. Il se réjouissait enfin du « flot constant d’articles appliquant les techniques de plasma de fusion à l’espace et à l’astrophysique  ».

L’objet du CFSA sera d’ouvrir de nouvelles possibilités pour l’astrophysique, la physique des plasmas et la fusion au Royaume-Uni, mais également d’attirer davantage d’étudiants vers des travaux de recherche dans le domaine des plasmas. En effet, les universités britanniques n’abritent que quelques chercheurs spécialisés dans les plasmas de fusion par confinement magnétique : il est donc crucial de pouvoir former la prochaine génération de physiciens britanniques pour le domaine de la fusion. L’Université de Warwick et le centre de Culham se sont déjà attaqués au problème et ont mis en place un programme de doctorat commun. Au niveau du premier cycle universitaire, le centre proposera des projets de troisième année, en collaboration avec les grandes installations de fusion de Culham.

L’intérieur du Tokamak JET - crédit : EFDA - JET

Toujours dans le domaine de la physique des plasmas, l’EPSRC a accordé 3,2 millions de livres (environ 4,6 millions d’euros) à la Queen’s University de Belfast. Cette somme servira à compléter et renforcer, par des compétences théoriques et informatiques, l’activité expérimentale actuelle de l’université en physique des plasmas à haute et basse température. Un programme national d’enseignement de la physique des plasmas, en partenariat avec d’autres universités, des laboratoires et des industriels, fait également partie du projet de Queen’s University.

Enfin, et dans un domaine totalement différent, l’Université de Warwick a aussi reçu un second financement d’un montant de 3,8 millions de livres (environ 5,5 millions d’euros) de la part de l’EPSRC. Celui-ci sera consacré à l’établissement d’un centre pour les mathématiques discrètes et leurs applications. Le centre s’appuira sur les départements d’informatique et de mathématiques et sur la Business School de l’université. Ses activités se situeront à l’interface entre les mathématiques, l’informatique et les bases de la recherche opérationnelle (soit l’ensemble des méthodes, le plus souvent mathématiques, statistiques et informatiques, qui conduisent à l’optimisation des décisions).

Les Science and Innovation Awards de l’EPSRC
En collaboration avec le Higher Education Funding Council for England (HEFCE), le Scottish Higher Education Funding Council (SHEFC) et le Department for Employement and Learning Northern Ireland (DELNI) les organismes de financement de l’enseignement supérieur anglais, écossais et nord-irlandais, l’EPSRC a créé les Science and Innovation Awards en septembre 2004 (cf. Actualités Scientifiques au Royaume-Uni, mai 2005, p. 14). L’objet de ces financements est de soutenir les capacités britanniques de recherche pour les sujets à risque en permettant aux universités d’entretenir des groupes de recherche dont les activités rentrent dans le domaine de compétence de l’EPSRC. Les bénéficiaires du premier tour de financement ont été annoncés en mai 2005. Des financements sont également disponibles pour soutenir des activités de recherche universitaires en croissance.

Un financement typique s’étend sur cinq ans et son montant peut s’élever de 3 à 5 millions de livres (de 4,4 à 7,3 millions d’euros). Il ne peut être attribué que si l’établissement d’enseignement supérieur hôte du groupe de recherche s’engage à continuer à soutenir ce groupe après expiration du financement. Toutes les universités peuvent se porter candidates au Science and Innovation Awards mais elles doivent, selon les termes de l’EPSRC, « faire la démonstration d’un environnement de recherche fortement favorable et de l’engagement stratégique nécessaire pour assurer que la nouvelle activité se développera et prendra part à des activités de recherche de pointe au niveau international ».

Sources : The University of Warwick, 17/03/06 ; EPSRC, 17/03/06 ; Centre for fusion, space and astrophysics, The University of Warwick ; Science and Innovation Awards, EPSRC

Auteur : D^r Anne Prost