Plan 28 : réaliser enfin la première Machine analytique, l’ancêtre de l’ordinateur

En décembre 1837, le mathématicien et ingénieur britannique Charles Babbage publiait un article décrivant un ordinateur mécanique aujourd’hui connu sous le nom de "Machine analytique" ou "Machine de Babbage". Considérée comme un ancêtre de l’ordinateur, elle n’a jamais été fabriquée entièrement. En octobre 2010, soit 173 ans après, l’informaticien John Graham-Cumming [1] a lancé le projet "plan 28" dont l’objectif est de réunir les fonds et les compétences nécessaires à la réalisation de la première Machine analytique. Le nom du projet est une référence au plan n°28, l’un des plus complets réalisé par Babbage. Plusieurs industriels et scientifiques ont déjà proposé leur participation.

D’après sa conception, la Machine analytique, de la taille d’un camion, est supposée fonctionner grâce à un système d’engrenages mécaniques propulsés par la vapeur. Elle est composée d’une unité centrale (appelée le moulin) et d’un système de stockage de données (le magasin). Elle est commandée par des instructions et des données inscrites sur des cartes perforées et ses résultats peuvent être imprimés. Charles Babbage a d’abord imaginé la "Machine différentielle" capable de réaliser des calculs. Mais celle-ci ne comportait pas l’ensemble des éléments, pas de mémoire notamment, faisant d’elle un ordinateur.

Proposée 100 ans avant la construction du premier ordinateur, la Machine analytique n’a jamais été fabriquée dans sa totalité. Charles Babbage a tenté d’en réaliser une version simplifiée mais n’a pu en assembler qu’une partie avant sa mort en 1871. La British Science Association (BA, Association britannique pour le progrès de la science) a ensuite mis un terme au projet en déconseillant au gouvernement britannique de poursuivre son financement. Mais le fils de Charles Babbage, Henry, a annoncé en 1910 avoir fabriqué la partie principale, l’unité centrale. Celle-ci est aujourd’hui exposée au Musée des Sciences à Londres.

Le projet de John Graham-Cumming vise à démontrer que la Machine analytique aurait pu être fabriquée du temps de son inventeur, ce qui intéresse particulièrement les historiens des sciences et de la révolution industrielle. Une fois les fonds récoltés, la première étape du projet sera de numériser et déchiffrer l’ensemble des documents écrits par Charles Babbage et aujourd’hui détenus par le Musée des Sciences. L’ingénieur étant constamment revenu sur les plans de sa machine, un choix sur la concepetion devra donc être fait. La seconde étape sera la réalisation d’une maquette numérique 3D afin de simuler le fonctionnement de la machine. Enfin la troisième et dernière étape consistera à construire et faire fonctionner un prototype de la Machine analytique et pouvoir ainsi démontrer que l’ordinateur aurait pu voir le jour 100 ans plus tôt.

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[1] John Graham-Cumming s’est fait connaitre en 2009 pour avoir lancé une pétition pour réhabiliter la mémoire d’Alan Turing, père de la science informatique et condamné par le gouvernement britannique en 1952 pour son homosexualité. Suite à cette pétition, le premier ministre Gordon Brown a écrit en août 2009 une lettre publiée dans The Telegraph pour exprimer des regrets au nom du gouvernement britannique pour le traitement qui lui avait été infligé.

Sources :
 Oreily Radar : http://oreil.ly/fK6ZE9
 Site du projet "Plan 28" : http://www.plan28.org/

Auteur : Pierre Chrzanowski