Le Royaume-Uni rejoint le consortium Pan-STARRS

Le Royaume-Uni, à travers trois de ses universités, a rejoint le consortium international Pan-STARRS : plusieurs institutions de recherche de premier plan ont signé un accord avec l’Institut d’Astronomie de l’Université d’Hawaii afin d’utiliser le nouveau télescope installé sur l’Haleakala sur l’île de Maui. Ainsi, des astronomes britanniques des Universités de Durham, d’Edimbourg et de la Queen’s University Belfast ont rejoint des collègues des Instituts Max Planck de Garching et Heidelberg (Allemagne), de l’Université d’Harvard, de l’Université John Hopkins et de l’Observatoire Las Cumbres (Etats-Unis). Cette collaboration internationale, qui regroupe plus de trente scientifiques, exploitera le nouveau télescope appelé Pan-STARRS (pour Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System). Le principe de fonctionnement de ce télescope repose sur l’association de miroir de relativement petite taille et de caméras digitales de grande taille. Pan-STARRS devrait être capable d’observer la totalité du ciel disponible et cela plusieurs fois par mois. Son objectif final est de découvrir et de caractériser les objets approchant la terre, qu’il s’agisse d’astéroïdes ou de comètes, qui pourraient présenter un danger pour la planète. Mais il est prévu que l’important volume d’images produites par le système puisse être utilisé dans le cadre d’autres programmes scientifiques, par exemple pour réaliser des cartes en 3D de galaxies ou de la répartition de la matière noire, ou encore pour étudier l’évolution des galaxies. Dans ce cadre, l’équipe de Belfast dirigera les efforts britanniques pour identifier les astéroïdes de petite taille (inférieure à 1 km) susceptibles de frapper la Terre tandis que les chercheurs de Durham et d’Edimbourg travailleront principalement sur l’imagerie d’objets plus lointains ainsi que sur l’étude des galaxies.

Le télescope PS-1 installé sur le sommet du Haleakala

Copyright 2006 Institute of Astronomy (Hawaii University)

Le consortium contribuera à hauteur de 10 millions de dollars (environ 8 millions d’euros) au coût de fonctionnement du télescope à Hawaii. La participation britannique sera issue des trois universités impliquées ainsi que du Ogden Trust (une fondation qui se consacre à la promotion de l’enseignement et de l’apprentissage des sciences). La construction de Pan-STARRS est, quant à elle, financée par l’aviation américaine (l’US Air Force) à hauteur d’environ 40 millions de dollars (environ 32 millions d’euros). La première étape du projet recouvrait la construction du prototype PS-1 maintenant installé au sommet du Haleakala. Le télescope PS-1 a été développé par les astronomes de l’Université d’Hawaii : il est équipé d’un miroir de 1,80 m, a capturé sa première lumière en juin 2006 et devrait devenir complètement opérationnel en 2007. Il sera bientôt équipé de la plus grande caméra digitale au monde (1,4 milliard de pixels), actuellement en construction à l’Université d’Hawaii. In fine, il est prévu que Pan-STARRS utilise quatre télescopes de ce type.

Sources : The Royal Astronomical Society, 9/10/06 ; Pan-STARRS ; Ogden Trust

Auteur : D^r Anne Prost