La Royal Society of Chemistry commémore Trafalgar avec du rhum...

Le Times annonce la bataille de Trafalgar

Le mois d’octobre 2005 a vu au Royaume-Uni la commémoration de la bataille de Trafalgar. La Royal Society of Chemistry (RSC) n’est pas en reste et a décidé de célébrer à sa manière le 200^e anniversaire de cet épisode glorieux pour la marine anglaise. Le 21 octobre 1805, l’amiral Nelson prononça la célèbre phrase : « L’Angleterre attend de chaque homme qu’il fasse son devoir ». La bataille navale qui s’ensuivit se caractérisa par la violence des combats, l’atrocité des blessures infligées aux marins et les nombreux morts, parmi lesquels Nelson lui-même.

La RSC a souhaité rendre hommage aux femmes de Trafalgar. A l’époque, l’amirauté n’autorisait pas la présence des femmes à bord des navires et les premières infirmières ne feraient leur apparition que soixante ans plus tard. Toutefois, le tableau de Daniel Maclise intitulé « The death of Nelson » et exposé à la Walker Art Gallery des musées nationaux de Liverpool représente des femmes en train de soigner un blessé auquel un verre de rhum est proposé. Selon la RSC, ces femmes et William Beatty, le médecin de bord, contribuèrent à sauver la vie de plus de cent marins. En reconnaissant leur rôle souvent ignoré, la RSC souhaite souligner la contribution que la chimie a eue depuis 1805 dans le développement des médicaments. La société savante veut célébrer les recherches effectuées par des générations de chimistes qui ont mis à profit leurs connaissances et leurs compétences pour supprimer la douleur.

La RSC s’est associée avec un fabricant de rhum pour produire des tonnelets du breuvage. Pourquoi le rhum ? Tout d’abord parce que, selon la société savante, « la distillation du rhum a toujours été une science ». Dès le 17^e siècle, lorsque les tuyaux et les alambics en plomb toxique furent remplacés par leurs équivalents en cuivre et que de la chaux fut ajoutée au mélange, le rhum était apprécié pour ses qualités médicinales et devint connu sous le nom de comfortable water (eau de réconfort).

Etiquette du rhum spécialement produit pour la RSC - crédit : RSC

Dans les années 1730, il devint une composante essentielle de la vie des marins lorsque deux rations par jour furent introduites par la Navy. On pensait alors que le rhum prévenait le scorbut, la grippe, donnait du courage et soulageait la douleur au combat. Après la bataille de Trafalgar, le rhum devint la boisson des combattants et le brandy, le sherry et le porto furent cantonnés à la table des chattering classes (les « intellos »). La tradition du rhum perdurera dans la marine britannique jusqu’en 1970.

Le tableau de Maclise peut être admiré ici.

Source : The Royal Society of Chemistry, 17/10/05

Auteur : D^r Anne Prost