La Royal Society of Chemistry commémore la découverte de la mauvéine

La Royal Society of Chemistry (la société savante qui regroupe les chimistes britanniques) a choisi l’époque des défilés de haute couture pour commémorer le cent cinquantième anniversaire de la découverte de la mauvéine par le chimiste anglais William Perkin. La société savante est familière des actions de ce type, destinées à présenter la science de façon attractive et amusante. La découverte de Perkin fut d’une importance énorme pour les industries textile et chimique car avec la mauvéine, le jeune chimiste produisit le 23 mars 1856 le premier colorant synthétique. Jusque là, les colorants commerciaux utilisés pour teindre les tissus étaient des produits naturels très coûteux. De plus, à l’époque victorienne, les tissus déteignaient au lavage et décoloraient au soleil. Depuis des siècles, la couleur pourpre était en particulier l’apanage des riches et de la royauté ; ainsi, plus de 12 000 murex (le mollusque dont le mucus était utilisé pour obtenir le colorant) étaient nécessaires pour teindre une seule toge romaine.

Plaque commémorant la découverte de la mauvéine

A l’âge de 18 ans, William Perkin travaillait comme assistant de August Wilhelm von Hofmann au Royal College of Chemistry (qui fait maintenant partie d’Imperial College London). Il cherchait à synthétiser la quinine utilisée pour le traitement du paludisme. Il tenta d’oxyder l’allyltoluidine (C10H12N, un dérivé de l’aniline) mais ne parvint pas à obtenir de quinine ; en revanche, en rinçant son flacon, il remarqua que le solide réactionnel se dissolvait dans l’alcool pour donner une solution pourpre intense, qu’il nomma mauvéine ou pourpre d’aniline. La découverte accidentelle de William Perkin ne pouvait mieux tomber car l’Angleterre était alors au milieu de la révolution industrielle et le goudron de houille, la source principale de l’aniline, était produit en grande quantité lors de la fabrication du coke.

William Perkin breveta le nouveau colorant et ouvrit une usine de teinture à Greenford, à l’ouest de Londres. Grâce à sa découverte, les tissus de couleur violette devinrent abordables et très à la mode : à l’Exposition Royale de 1862, la reine Victoria arbora une robe de soie teinte avec de la mauvéine et un timbre postal mauve fut également émis. Perkin découvrit également deux nouveaux colorants, le Violet Britannia et Vert de Perkin. Cet épisode entraîna le développement d’une intense activité autour de la découverte d’autres colorants de composition similaire, en utilisant l’aniline comme point de départ. En 1869, Perkin mit au point une méthode pour produire commercialement le colorant rouge alizarine. Par la suite Perkin étudia la capacité des composés organiques à faire tourner la lumière polarisée et trouva les chemins de synthèse pour la coumarine, un des premiers parfums synthétiques, et l’acide cinnamique, synthèse maintenant connue sous le nom de réaction de Perkin.

La découverte de Perkin révolutionna l’industrie de la chimie organique qui, jusque là, était restée confinée à la production de savon à partir de graisses ou d’huiles. La synthèse de la mauvéine donna naissance à l’industrie des colorants synthétiques, révolutionna la couture et la mode et créa un intérêt important pour les applications commerciales de la chimie. Elle fut indirectement responsable d’avancées fondamentales dans des domaines aussi divers que la médecine, la parfumerie, l’alimentation, les explosifs, la photographie, etc. Deux géants industriels comme Bayer AG et ICI y trouvèrent également leur origine.

Afin de commémorer la découverte de Perkin, la Royal Society of Chemistry a demandé à la présentatrice de l’émission britannique Countdown (inspirée des Chiffres et des Lettres française) de revêtir d’une part un modèle de robe original créé en 1860 et, d’autre part, une robe créée par le couturier britannique Bruce Oldfield. Un site Internet entièrement consacré à l’anniversaire de la découverte a été créé à l’adresse : www.rsc.org/Chemsoc/Activiti....

La Royal Society of Chemistry espère ainsi démontrer ce que l’industrie de la mode doit aux sciences, et ce sans le savoir.

Sources : The Royal Society of Chemistry, Press release, 27/09/06 ; Cent cinquantième anniversaire de la découverte de la mauvéine

Auteur : D^r Anne Prost