L’Ecosse veut développer le FPGA High Performance Computing

L’Ecosse à travers le FPGA High Performance Computing Alliance (FHPCA, alliance des calculateurs Field Programmable Gate Arrays hautes performances) et un partenariat d’industries, a annoncé qu’elle développera les nouveaux calculateurs hautes performances en FPGA. Ce projet bénéficie d’une subvention initiale de 5,3 millions d’euros et placera l’Ecosse parmi les leaders des nouvelles technologies de calculs. Des experts de l’industrie et de la recherche universitaire ont collaboré pour déterminer les opportunités et les applications possibles pour ce futur ‘superordinateur’.

Les Field Programmable Gate Arrays (FPGA, multiples portes programmables) sont généralement plus lents et consomment davantage d’énergie que leur équivalent en Application Specific Integrated Circuit (ASIC, circuit intégré spécifique). Cependant, ils ont plusieurs avantages : délai de mise sur le marché, temps de développement plus court, coût inférieur pour de petites séries mais surtout ils possèdent la possibilité d’être reprogrammés partiellement à la volée. Ceci permet d’obtenir des systèmes reconfigurables, avec par exemple une unité centrale dont les instructions changent dynamiquement en fonction des besoins.

Cette technologie, très utilisée dans l’électronique, a atteint un niveau de maturité suffisante pour concurrencer une solution microprocesseur telle que le propose le géant industriel Intel. Le champ d’application le plus probable est le « High Performance Computing » (HPC, calculs de hautes performances) qui nécessite la plus grande puissance de calcul mais où les ordinateurs actuels posent des problèmes de prix, de volume et de performance. L’université d’Edinburgh centralisera le transfert de technologie aux différents partenaires du projet. L’objectif du FHPCAlliance dans les deux prochaines années est de produire un FPGA viable de 1 Teraflop, 64-node (unité de calcul informatique). Ce super calculateur trouvera de nombreuses applications comme le calcul des dynamiques de fluides, très prisé dans l’aéronautique. Une étude effectuée par Gartner Dataquest prévoit une croissance de 40 % du marché des systèmes à logique programmable qui inclut les FPGA, soit un passage de 4,5 milliards d’euro à 6,3 milliards en 2008.

Auteur : Yacine TOUATI

Sources : Electronics Weekly, press release, 25/05/05, www.electronicsweekly.com & www.fhpca.org