> Des petits satellites « low-cost » pour l’exploration spatiale - février 2007

Le secteur industriel, en partenariat avec les chercheurs des universités britanniques, se penche actuellement sur la conception et la fabrication de nouveaux satellites très compacts et économiques utilisables dans l’exploration spatiale pour la décennie à venir. Des représentants de l’industrie des satellites et des départements de R&D publics et privés spécialisés dans les engins spatiaux se sont réunis à Londres le 24 janvier 2007 pour examiner les opportunités britanniques existantes dans le domaine des petits satellites. Le Royaume-Uni occupe déjà une place majeure sur ce marché avec plusieurs projets déjà menés pendant ces dernières années.

Le Cosmic Vision programme (pour la mise en place d’un programme d’exploration pour la période 2015-2025) de l’Agence Spatiale Européenne (ESA) pourrait représenter, selon le Particle Physics and Astronomy Research Council (PPARC), une occasion pour l’industrie spatiale britannique de s’imposer en tant que leader pour des missions spatiales à moyenne ou à grande échelle. De plus, les projets de démonstrations de l’Aurora programme (programme européen pour l’exploration du système solaire également proposé par l’ESA) nécessiteront le développement de technologies à faible coût en un temps réduit, ce qui concorde tout à fait avec l’expertise britannique actuelle.

Ces petits satellites contiennent des systèmes innovants d’instrumentation miniature, de robotique, d’informatique, d’automatique qui peuvent permettre un développement plus rapide et plus économique de la recherche scientifique, du contrôle de la qualité de l’environnement, des technologies de navigation et de communication. Etant donnés leur faible volume, leur faible masse, leur besoin en énergie réduit et leur temps de fabrication raccourci, ces satellites présentent un coût de production moins élevé que les appareils de grande dimension.

En parallèle, le groupe de travail réuni à Londres le 24 janvier a mis en évidence les possibilités d’application dans d’autres domaines scientifiques de certaines technologies utilisées dans les petits engins spatiaux. Par exemple, les technologies innovantes appliquées au carottage et à la pénétration d’instruments dans le sol lunaire pourraient très bien être réutilisées sur le sol terrestre dans le forage et l’exploration de réservoirs pétroliers. Dans cette optique, il est envisagé de mettre en place un maximum de connexion entre la recherche aérospatiale et les autres secteurs de la recherche scientifique britannique.

Auteur : Xavier Thierry

Sources : PPARC, News, 29/01/07, www.pparc.ac.uk/Nw ; PPARC, Workshops and events, 24/01/07, www.pparc.ac.uk/In