De minuscules émetteurs radars dévoilent le vol du papillon

Le vol flâneur du papillon n’est pas aussi aléatoire qu’il n’y paraît, a montré une étude du Rothamsted Research. Cette recherche subventionnée par le « Biotechnology and Biological Sciences Research Council » (BBSRC) a démontré que le vol du papillon suit un chemin précis et ordonné. Le traçage de l’insecte a été possible grâce à la technologie du radar harmonique qui avait déjà été utilisée sur des bourdons et des abeilles. L’émetteur du radar harmonique appelé balise, est constitué d’un conducteur non linéaire, une diode généralement, couplé avec une antenne. Quand l’émetteur est illuminé par le rayon radar du détecteur, des courants de fréquences harmoniques du signal reçu sont générés et sont réémis. Le signal retourné diffère des radiations des autres objets et de la végétation, et la balise peut alors être détectée. Cette technologie est très proche de celle utilisée pour détecter des personnes ensevelies sous des avalanches. Ce système dont l’énergie est issue du rayon radar illuminant, permet une miniaturisation accrue de la balise, idéale pour étudier les déplacements d’insectes.

Transpondeur fixé sur un papillon

Crédit : BBSRC & Rothamsted Research

L’équipe scientifique du Rothamsted Research a fixé à l’abdomen des papillons ces minuscules transpondeurs de 12 mg soit environ 6% du poids de l’insecte. Le radar harmonique permet de déterminer la position du papillon avec précision dans un rayon de 1 km, ce qui est bien plus performant qu’une observation visuelle ou les techniques indirectes de marquage-recapture. L’étude a montré que le papillon effectue des vols de repérage des zones riches en nourritures suivie d’un butinage, le tout entremêlé de nombreux vols circulaires pour s’orienter. Cette recherche, alliée à la télécommunication, permet de mieux comprendre le comportement de ce grand pollinisateur.

Auteur : Yacine Touati

Sources : Rothamsted Research, press release, 06/04/05, www.rothamsted.ac.uk Physorg, press release, 06/04/05, www.physorg.com