> Améliorer l’efficacité des raffineries - mars 2006

Un consortium, composé des universités de Bath, Cambridge et d’Imperial College, effectue des recherches pour diminuer la formation de dépôts provenant du pétrole brut dans les installations, afin d’améliorer l’efficacité des raffineries britanniques. Ce projet de 3 ans est financé par l’Engineering and Physical Sciences Research Council (EPSRC) à hauteur de 2,2 millions de livres (3,2 millions d’euros). Il est effectué en partenariat avec l’Engineering Sciences Data Unit qui travaille avec l’industrie dans des domaines comme la modélisation dynamique des transferts thermiques.

Ce projet va principalement étudier les asphaltènes, composés lourds du pétrole qui, en se solidifiant, forment des dépôts et perturbent les échangeurs de chaleur lors de la distillation. Le coût des effets de ces particules (consommation énergétique, pertes de production et nettoyage) est estimé à 1,2 milliard de dollars (environ 1 milliard d’euros) par an aux Etats-Unis.

Pour comprendre le procédé de dépôt des asphaltènes, les chercheurs vont construire un appareil experimental à Imperial College. Son design n’est pas encore choisi à l’heure actuelle (espace annulaire chauffé) mais il devra être capable de fonctionner à des températures extrêmement élevées et être accessible aux chercheurs pour observer les mécanismes de dépôt. De leur côté, les chercheurs de l’Université de Bath ont mis au point un capteur qui peut être placé à l’intérieur de l’appareil et qui va mesurer la présence de dépôts et leur vitesse de formation, à l’aide de techniques de mécanique des fluides.

Par ailleurs, la manière dont les échangeurs de chaleur sont nettoyés va être étudiée afin de voir si d’autres technologies peuvent être plus efficaces. Leur design va être observé en détail dans le but de réduire les dépôts. Des techniques de modélisation des molécules et de thermodynamique vont aussi être employées pour déterminer la forme de ces molécules et la façon dont elles se dispersent dans le pétrole brut.

Auteur : Mathieu Daoudi

Sources : The Engineer, press release, 13/03/06, www.theengineer.co.uk ;Université de Bath, press release, 27/02/06, www.bath.ac.uk ; Professor Geoffrey Hewitt, Imperial College